本書內容源自中國建筑史領域知名學者、清華大學建筑學院郭黛姮教授帶領的課題組所做的關于圓明園建筑、山形、水系特色及變遷史的研究，并結合圓明園的保護問題，探討了歷史園林保護的理念，是圓明園研究領域既有理論價值，又具實踐意義的學術專著。
本書內容突破以往以圓明園的研究單純從歷史、技術或藝術角度的局限，運用“總體史”的史學研究方法，以新的視角探討了歷史園林發展的諸多影響因素，有所創見地、更全面地揭示了圓明園的輝煌成就，對于深入認識中國古典建筑園林成就和文化遺產保護具有重要價值。作者通過查閱、分析圓明園現存建筑圖樣（中國古代唯一保存下來的圖樣性檔案，俗稱“校式雷”）、清代旨諭檔、奏折、做法清冊、銷算黃冊、工程備要等文獻檔案，考察了圓明園考古遺跡，對圓明園建筑進行了廣泛、全面、深入地研究，對圓明園的山水環境演變進行了科學細致地分析對比，對圓明園建筑的歷史背景、各類建筑的個性以及圓明園所反映的清代中后期中國建筑的發展狀況等有諸多新的發現。
本書不僅披露了原始圖檔且在對相關文獻深入研究的基礎上，依據檔案和考古實跡復原了部分被毀建筑的形象，繪出了平、立、剖面圖，以使讀者不但能夠了解圓明園的歷史價值、文化價值、科學價值，而且能夠更方便地解讀古代工醫的建筑語言，真切地了解這座歷史園林的原貌。
